Rynek kontrolerów służących do podłączania pamięci masowych do serwerów dzieli się na trzy części: urządzenia ATA, SCSI i RAID. W komputerach stacjonarnych i przenośnych królują kontrolery ATA (wkrótce zostaną wyparte przez Serial ATA). Urządzenia zewnętrzne, które są do nich podłączone, coraz częściej mają złącza FireWire lub USB 2.0. Na rynku stacji roboczych oraz małych i średnich serwerów najpopularniejsze są z kolei kontrolery SCSI. Najnowszy standard – Ultra 320 SCSI – umożliwia przesyłanie danych z prędkością do 320 MB/s. Na razie sprzedaż nowych kontrolerów jest minimalna (podobnie jak i twardych dysków z nimi współpracujących), ale przedstawiciele branży są przekonani, że już w przyszłym roku Ultra320 SCSI stanie się najpopularniejsze w niewielkich serwerach i stacjach roboczych.

Długo oczekiwany standard

Chociaż standard Ultra320 SCSI został opracowany przez komitet X3T10 (organ należący do amerykańskiego narodowego instytutu standaryzacyjnego ANSI) już w 2001 r., pierwsze zgodne z nim urządzenia znalazły się na rynku dopiero w bieżącym roku. Pojawienie się nowych modeli kontrolerów było poprzedzone wprowadzeniem do oferty dysków twardych zgodnych ze standardem Ultra320 SCSI przez największych ich producentów (WD, Maxtora i Seagate’a). Dlaczego? Po pierwsze, kilka miesięcy temu kontrolery Ultra320 SCSI byłyby właściwie bezużyteczne. Ówczesne magistrale PCI, z którymi muszą współpracować, były zbyt wolne (teraz są 64-bitowe i taktowane zegarem 66 MHz). Po drugie, nie było kabli koncentrycznych, dzięki którym można osiągnąć przepustowość 320 MB/s. Skoro już jesteśmy przy tematyce kabli, wielu instalatorów wciąż zapomina o ich właściwym doborze. Nadal przy wyborze najważniejsza jest cena. Zdaniem dystrybutorów na pewno nie wolno kupować kabli najtańszych, jeśli potrzebny jest kabel o długości określonej przez standard jako maksymalna. Nie powinny być one także dłuższe od ustalonych w normach.

Pierwsze kontrolery Ultra 320 SCSI wprowadził do oferty Adaptec, lider na rynku dystrybucyjnym urządzeń SCSI. Co oznacza dla rynku pojawienie się nowego standardu? Przede wszystkim upowszechnienie się pojemniejszych twardych dysków. Czy firmy rzucą się do zakupów i zaczną wymieniać wykorzystywaną infrastrukturę? Zdaniem dystrybutorów raczej nie. Urządzenia w nowym standardzie są kompatybilne wstecz. Oznacza to, że wymiana kontrolera nie spowoduje konieczności wymiany starszych dysków. Infrastrukturę techniczną można więc modernizować stopniowo. Natomiast w przypadku nowych sieci serwery będą od razu wyposażane w nowe kontrolery. Integratorzy liczą także, że ich klienci będą kupować kontrolery Ultra320 SCSI w przypadku spadającej wydajności sieci. Ważne, że firmy, których nie stać na kupno kontrolera RAID (SCSI są na ogół znacznie tańsze od RAID), będą mogły tworzyć za pomocą kontrolerów w nowym standardzie proste systemy RAID-owe. Według przedstawicieli branży kontrolery SCSI są na pewno idealne dla klientów, którzy mają serwery z procesorami Xeon.

iSCSI

Do wzrostu popularności sieci pamięci masowych według integratorów przyczyni się wprowadzenie kontrolerów w nowym standardzie iSCSI. Umożliwiają one bezpośrednie podłączenie urządzeń SCSI do sieci IP, dzięki czemu dane można przechowywać w dowolnym miejscu na świecie i udostępniać je przez IP. Podobnie jak SCSI, protokół iSCSI wymaga dwóch stacji: docelowej i inicjującej. Na serwerach muszą więc być zainstalowane sterowniki iSCSI, które tworzą pakiety iSCSI, a następnie wysyłają je do stacji docelowej. Tam są konwertowane na format np. Fibre Channel. Początkowo urządzenia iSCSI będą wykorzystywane przez duże i bardzo duże firmy w tworzonych sieciach Storage Area Network.

Historia SCSI

Small Computer System Interface został zaprojektowany w 1981 r. jako szeroka magistrala, niezależna od architektury sprzętowej, do której można podłączyć wiele urządzeń. Pierwsze kontrolery SCSI przesyłały dane z prędkością 5 Mb/s, następne – podwajały tę wartość. Dziś na rynku są już kontrolery Ultra 320 SCSI, przesyłające dane z prędkością 320 MB/s. Na razie umilkły dywagacje na temat rychłego (w 2003 r.) pojawienia się Ultra 640 SCSI.

Kontrolery SCSI zazwyczaj występują jako karty do komputera, które umożliwiają podłączanie urządzeń zgodnych ze standardem. Dotyczy to dysków twardych, skanerów (przede wszystkim przemysłowych), napędów DVD, także macierzy zewnętrznych. Czasem kontrolery SCSI są zintegrowane z płytami głównymi, np. w serwerach a-brandowych.

Rodzaje kabli

Na rynku są dwa rodzaje kabli: Single-ended i differential (LVD i HVD). Pierwszy jest tańszy i z powodu budowy nie powinno się go używać do przesyłania danych na większe odległości. Drugi jest droższy, ale w przypadku konieczności zastosowania długiego kabla warto w niego zainwestować. Kable LVD od HVD różnią się m.in. szybkością transmisji danych.